Interview: nieuwe markten voor melkzuur

1. 3 april 2019, door Naomi Heidinga
2. 0 reacties

Als Senior Vice President Food bij Corbion is Ruud Peerbooms regelmatig in het buitenland – met name in de VS. Dat is te merken aan zijn taalgebruik: bijna elke zin bevat één of meer Engelse woorden. Het is living in the fast lane – zo lijkt het als je hem door de gang ziet lopen. Maar dat valt wel mee, verzekert hij.

Corbion is wereldwijd marktleider op het gebied van melkzuur en melkzuurderivaten en leverancier van emulgatoren, enzymenmixen, mineralen, vitamines en uit algen gewonnen ingrediënten. Het is een internationaal bedrijf, met vestigingen in verschillende werelddelen.

‘Corbion komt voort uit CSM (Centrale Suiker Maatschappij), een Nederlands voedingsconcern dat in 1919 is opgericht en groot is geworden in de suikerbietenindustrie,’ legt Peerbooms uit. ‘CSM produceerde en distribueerde bakkerijproducten en ingrediënten voor ambachtelijke en industriële bakkerijen en andere markten. We produceerden tevens zoetwaren. Tot 2013 was suiker onze grootste gemene deler. Corbion is een samenvoeging van bio-ingrediëntendivisies Purac en Caravan. Purac was al gespecialiseerd in de productie van melkzuur, melkzuurderivaten en lactides. We zijn nu actief in verschillende landen, zoals Thailand, Brazilië, Spanje en de Verenigde Staten. Het is daarbij zoeken naar een balans: enerzijds wil je dicht bij de grondstof zitten, maar anderzijds wil je niet veel afstand tot de markt hebben. Hier in Nederland hebben we een vestiging in Gorinchem. Daar komen drie takken van ons bedrijf samen. Naast het kantoor en een fabriek is er ook ruimte voor innovatie.’

Waar worden melkzuur en melkzuurderivaten voor gebruikt?

‘Het wordt onder meer gebruikt in de voedingsmiddelenindustrie, zoals voor brood, worst en snoepgoed. Daar zorgt het onder meer voor een langere houdbaarheid van producten. Melkzuur heeft een antibacteriële functie en wordt bijvoorbeeld ook in schoonmaakmiddelen gebruikt. Maar ook in cosmetica, de elektronica-industrie en binnen de medische wereld wordt melkzuur toegepast. Oplosbare hechtingsdraad is een mooi voorbeeld. Binnen de elektronica-industrie vervangt het producten die toxisch zijn. Melkzuur is een ideale oplossing voor bedrijven die willen vergroenen: melkzuur is een natuurlijk product. Daarnaast wordt melkzuur gebruikt voor het maken van bioplastics, PLA’s. In Thailand heeft Corbion samen met Total een fabriek gebouwd waar deze plastics worden gemaakt.’

Jullie zijn ook bezig met algen?

‘Corbion heeft TerraVia overgenomen, een bedrijf dat zich richt op microalgen. Uit deze algen worden omega-3 oliën voor diervoeding en speciale oliën gewonnen, evenals gestructureerde vetten en proteïnen voor voedings- en industriële toepassingen alsook voor persoonlijke verzorging.’

Hoe word je ’s werelds koploper?

‘We maken melkzuur in verschillende vormen, bijvoorbeeld in een vloeibare variant of als poeder. In de loop der jaren hebben we een schat aan kennis en ervaring opgedaan op dit gebied. De techniek om deze producten te maken hebben we in de vingers. Maar we hebben ook een schat aan ervaring opgedaan met de toepassing van onze producten. Deze kennis hebben we samengevat in statistische modellen. Met deze modellen kun je berekenen hoeveel van ons product je moet toevoegen om het eindproduct houdbaar en veilig te maken. Dat maakt ons koploper.’

Met melkzuur alleen redden jullie het niet?

‘In eerste instantie richtten we ons op het gebruik van melkzuur om de houdbaarheid van producten te verlengen. Melkzuur is leuk, maar in onze veranderde wereld is meer te doen. We willen onze kennis ook op andere plekken inzetten. Voedselproducenten willen namelijk meer. Voor vleesproducten is bijvoorbeeld ook het tegengaan van de listeria bacterie van belang. Een langere houdbaarheid is immers niets waard wanneer het product listeria bevat. Daar hebben we een oplossing voor gevonden: door een aantal organische zuren toe te voegen, blijft de listeria onder controle.

De houdbaarheid van een product gaat tegenwoordig natuurlijk over meer dan alleen de periode waarin het veilig is om te eten. Behoud van kleur, smaak en structuur van het voedsel zijn tevens van belang. We zijn een grote speler in houdbaarheid en voedselveiligheid maar voor het behoud van kwaliteitseigenschappen van het voedsel hebben we een breder portfolio nodig. Een goed voorbeeld is de veranderende consumptie van eiwitten. Lactaat wordt vooral gebruikt in rood vlees, terwijl de consumptie daarvan afneemt. Vleessnacks, gevogelte, maar ook andere eiwitbronnen als soja en vleesvervangers zitten juist in de lift. Daar willen we op inspelen.

We zijn daarom constant bezig met het ontwikkelen van nieuwe technologieën. Eén van de nieuwe ontwikkelingen is de toepassing van azijn. Onlangs openden we in Gorinchem een nieuwe fabriek voor de productie van azijnpoeder, een additief dat bewezen effectief is in het waarborgen van de veiligheid en de levensduur van producten. In de productie van azijnpoeder gebruiken we een aantal productiestappen die we ook voor melkzuur gebruiken. Hiermee zetten we een grote stap naar de clean-label voedselindustrie, waarin reeds bekende ingrediënten gebruikt worden. Azijn is bij iedere consument bekend en mensen weten wat het is. Het kan daarom gewoon op de verpakking worden gezet.’

Clean label, dat zien jullie niet als hype?

‘Nee, dat zal de komende jaren belangrijk blijven. Lastig is echter dat er geen definitie bestaat voor clean label. Veel mensen hebben er wel een gevoel bij, maar kunnen niet helemaal uitleggen wat het betekent. In ieder geval gaat het erom dat mensen begrijpen wat er op een label staat. Ook wil de consument steeds meer ambachtelijk en lokaal geproduceerd voedsel. Vroeger stonden we veel dichter bij onze voedselbronnen. We woonden op of in de buurt van de boerderij of verbouwden zelf onze groenten. De afstand is nu veel groter. Ook daarom is het verlengen van de houdbaarheid en het garanderen van de voedselveiligheid van groot belang. Overigens zit hierin wel een enorme tegenstrijdigheid. We willen duurzaam en lokaal geproduceerd voedsel, maar hebben geen zin of tijd om onze eigen groenten te verbouwen. Ook wat betreft de vraag naar ambachtelijk voedsel is men ambigu. Ook al vinden mensen ambachtelijk voedsel belangrijk, wie honger heeft, gaat vaak toch voor een snelle snack. Wij vinden een goede kwaliteit van het voedsel belangrijk, maar dit moet wel betaalbaar blijven.’

Eén van jullie speerpunten is het terugdringen van voedselverspilling. Wat kan Corbion hier betekenen?

‘Voedselverspilling komt met name voort uit het productieproces, maar ook retailers hebben hierin een aandeel, evenals de consument. Mijn vader keek naar, en rook aan een product om te bepalen of het nog goed was. Dat wordt nu veel minder gedaan; de consument vaart blind op de datum op de verpakking. Eigenlijk gaat het hier om educatie, een belangrijke opgave. De wereldbevolking blijft groeien, maar we kunnen niet oneindig meer produceren. Daarom moeten we zuiniger met onze grondstoffen omgaan. Zorgen voor een langere houdbaarheid van producten kan hieraan bijdragen. Een mooi voorbeeld is brood dat bestemd is voor de Amerikaanse markt. Het is ons gelukt om de houdbaarheid van brood te verlengen tot 60 dagen. Dit was 14 dagen. Door de houdbaarheid te verlengen, kan het brood nu op plaatsen worden verkocht waar dit eerst vanwege de houdbaarheid niet mogelijk was. Dit brood kan gewoon mee met andere houdbare producten, er hoeven geen aparte vrachtwagens voor te rijden. In Nederland zou dit niet werken: we zijn gewend aan dagvers brood. Aan de andere kant, waarom niet wanneer de smaak en kwaliteit even goed zijn als op de dag van verkoop?’

Je reist veel voor je werk. Hoe houd je dit vol? Gezien het tempo waarmee je hier door de gangen loopt.

‘Qua drukte valt het mee. Zeker één keer per maand reis ik naar Amerika. Het houdt me van de straat. Ik vind het leuk werk; Corbion is een internationaal bedrijf, dat in beweging is en zich richt op innovatie. In het weekend ben ik bij mijn gezin en actief met onze drie kinderen. Zo sta ik zaterdagochtend langs de lijn als hockeycoach. Ook als ik pas om 7 uur ’s ochtends op Schiphol aankom. Tja, dan ben ik toch weer aan het rennen. Maar op de bank zitten is niet mijn sterkste punt.’

Wat geeft je het meeste voldoening in je werk?

‘Het leukste van mijn baan bij Corbion is de grote ambitie om “het verschil te maken”. Met onze strategische agenda en de manier waarop we met en voor onze klanten oplossingen ontwikkelen maken we écht een verschil. Ik krijg energie van het samenwerken met mensen die een gezonde nieuwsgierigheid en ambitie hebben en zich niet neerleggen bij de status quo.’