Het Amerikaanse International Life Sciences Institute laat zich in zijn onderzoek leiden door belangen van de voedingsmiddelenindustrie, zeggen onderzoekers. Uit een verzameling e-mails blijkt dat ILSI binnen de eigen kring wordt gezien als een instituut dat een cruciale rol speelt in het beïnvloeden van beleid, ten gunste van de industrie.

ILSI werd in 1987 opgericht door voormalig Coca-Cola topman Alex Malaspina en wordt gefinancierd door bedrijven als Coca-Cola, Nestlé en McDonalds. Het instituut heeft onder andere de EU en de VN van advies voorzien. Studies die door ILSI worden gefinancierd verschijnen in tal van medische en algemene wetenschappelijke tijdschriften.

Hoewel ILSI geen geheim maakt van de financiering die ze vanuit de industrie krijgen voor hun onderzoek, heeft het instituut zichzelf altijd gepresenteerd als objectief. Het instituut beweert expliciet dat het niet betrokken is bij lobby-activiteiten en geen aanbevelingen doet met betrekking tot beleid. Het instituut zegt met onderzoek te willen bijdragen aan verbetering van gezondheid en milieu.

Er bestonden al langer vermoedens dat ILSI een van de privaat gefinancierde onderzoeksinstellingen is die dubieuze wetenschap produceren uit belang van de industrie. Die vermoedens werden eigenlijk al bevestigd toen Mars begin vorig jaar bekend maakte de banden met ILSI te verbreken, vanwege de sterk gekleurde studies die het instituut publiceerde. Zo kwam ILSI bijvoorbeeld met een studie die aanbevelingen in twijfel trok om te minderen met de consumptie van toegevoegde suikers. Ook in 2012 kwam het instituut in opspraak, toen verschillende bestuursleden van de EFSA werden beschuldigd van belangenverstrengeling door hun band met ILSI.

E-mails

De e-mails die de onderzoekers uitlichten zijn gesprekken tussen onder meer toenmalig directeur Suzanne Harris, Malaspina, en verschillende betrokken onderzoekers. Vele van de betrokken personen bekleedden hoge functies in de industrie, bijvoorbeeld bij Coca-Cola.

Uit de e-mails komt duidelijk het beeld naar voren dat de betrokken partijen ILSI zelf ook beschouwen als een middel om beleid te beïnvloeden. Zo suggereert Michael Ernest Knowles, die zowel bij ILSI als bij Coca-Cola functies heeft bekleed, dat zij ‘leiderschapsrollen in belangrijke [wetenschappelijke gemeenschappen]  zouden moeten hebben om individuele kwesties onder de aandacht te brengen’. Ook schrijft hij aan Malaspina dat ‘ILSI door jou is opgericht met de reden dat zulke gevoelige kwesties door alle stakeholders moeten worden behandeld, naar het drievoudige principe.’ Daarmee lijkt hij te suggereren dat ILSI handelt namens één van die stakeholders: de industrie. Daarnaast behandelen de onderzoekers een gesprek waarbij strategieën worden besproken om de VN-Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) aan tafel te krijgen en hun standpunten te beïnvloeden.

Altijd op de hoogte blijven?