Afleiding tijdens het eten zorgt voor een slechtere verwerking van de smaak in de hersenen. Dit hebben onderzoekers van het Donders Instituut van de Radboud Universiteit aangetoond met een studie die is gepubliceerd in The American Journal of Clinical Nutrition.
Eerder onderzoek toonde al aan dat mensen meer eten wanneer ze zijn afgeleid door bijvoorbeeld de tv. Welk mechanisme daar precies achter zit, was eerder nog niet bekend. De Nijmeegse onderzoekers bekeken met een MRI-scanner welk effect afleiding heeft op de smaakverwerking in de hersenen. Daaruit bleek dat de twee hersengebieden die daar verantwoordelijk voor zijn, slechter met elkaar communiceerden.
Verminderde smaak, meer eten
Twee gebieden in onze hersenen bepalen hoe ons eten ons smaakt. De insula, gelegen in een diepe spleet aan de zijkant van het brein, bepaalt de primaire smaakverwerking: is het zuur, zoet, zout of bitter? De orbitofrontale cortex, een gebied achter de ogen, geeft vervolgens een belonende waarde aan de smaak: smaakt het lekker?
Tijdens het onderzoek kregen 41 gezonde mensen chocolademelk terwijl ze een computertaak uitvoerden, die ofwel sterk afleidend was ofwel weinig afleidend. Met een MRI-scanner werd de hersenactiviteit bekeken. Vervolgens analyseerden de onderzoekers hoe de twee hersengebieden reageerden op de smaak van de chocolademelk. De twee betreffende hersengebieden bleken slechter met elkaar te communiceren wanneer een proefpersoon veel werd afgeleid. Daarnaast bleken deelnemers waarbij de insula minder actief was tijdens het eten, op een later moment meer te gaan eten. “Niet alle deelnemers vertoonden een verminderde activatie van de insula. Dit laatste effect verschilde dus tussen deelnemers. Dit hangt er waarschijnlijk mee samen dat niet iedereen even gevoelig is voor het effect van afleiding op smaak”, aldus hersenonderzoeker Iris Duif.
Andere processen
Het resultaat is opvallend, maar de onderzoekers geven toe dat de smaakverwerking mogelijk niet het enige proces is dat minder goed werkt tijdens afgeleid eten. “Mensen kunnen overgaan op gewoontegedrag als ze afgeleid zijn, of ze vergeten bijvoorbeeld dat ze al eerder hebben gegeten”, zegt Duif. “Het is interessant om te onderzoeken welke rol deze andere mechanismen spelen.” De onderzoekers doen nu vervolgonderzoek naar het effect van afleiding op andere hersenprocessen tijdens het eten.