Kunstmatige intelligentie ontwikkelt nieuwe smaken

Kruidenfabrikant McCormick en IT-gigant IBM werken aan een manier om kunstmatige intelligentie in te zetten bij productontwikkeling van voedingsmiddelen. ‘Een nieuw tijdperk van smaakinnovatie,’ noemt McCormick het.

Hoe slim en ervaren productontwikkelaars op R&D-afdelingen ook zijn, de garantie dat ze aan het volgende smaakicoon werken kunnen ze nooit geven. Het in elkaar sleutelen van de juiste smaaksensatie is evengoed een kunst als een wetenschap. Of toch niet? Zou een computer die garantie wel kunnen geven?

Met een kunstmatige intelligentie van IBM Research probeert de Amerikaanse kruidenfabrikant McCormick die vraag te beantwoorden. Het nieuwe platform combineert de jarenlange ervaring die is opgebouwd in de twintig laboratoria van McCormick met een machine learning-systeem. Gevoed door data uit die laboratoria kan de Philyra AI van IBM Research nieuwe recepten genereren. De toekomstvisie: keer op keer tot de perfecte smaak komen dankzij data.

Philyra

De Phylira AI werd afgelopen najaar door IBM onthuld, als tool voor het ontwikkelen van nieuwe geuren voor parfums. De algoritmen van het systeem zijn ontworpen om door grote hoeveelheden data van formuleringen en grondstoffen te verwerken, daar patronen in te ontdekken en met nieuwe combinaties te komen. De KI kan bijvoorbeeld met een alternatief recept komen als een grondstof niet voorhanden is. Ook zou het recepten kunnen aanpassen op basis van bepaalde reacties of wensen van de gebruiker van het product. Geur en smaak zitten dicht bij elkaar, dus voor IBM was het relatief eenvoudig om de algoritmen naar de wensen van McCormick aan te passen.

Efficiënt

De ontwikkelmethode van McCormick kent op dit moment vijf stappen: idee, ontwikkeling, testen, opschalen en commercialisatie. Het meeste werk zit in de eerste twee stappen. De ontwikkelaars gaan voor ieder nieuw product in de database op zoek naar soortgelijke producten en gebruiken dat als startpunt voor verdere ontwikkeling. Tijdens dat proces kan een product wel honderd verschillende samenstellingen krijgen voordat de gouden combinatie wordt gevonden.

Met het KI-systeem moet dat veel sneller en efficiënter gaan, want Philyra kan een veel grotere datapool verwerken dan de zo gebrekkige mens. Het systeem beschikt niet alleen over de database met alle bestaande recepten en grondstoffen, maar kan ook sales en marketingdata laten meewegen. Binnen enkele minuten kan het programma tientallen suggesties geven voor de formulering van producten.

Bovendien kan Philyra ontwikkelaars helpen tot ideeën te komen waar zij normaal gesproken niet aan zouden hebben gedacht. Bij het combineren van smaken en stoffen werken veel ontwikkelaars vanuit ervaring en proberen ze als eerst smaken waar ze al eerder mee hebben gewerkt. De KI heeft zulke voorkeuren niet, en beschikt via de database over de ervaring van alle vijfhonderd R&D medewerkers van McCormick tegelijk.

Nieuw icoon

McCormick heeft met behulp van het systeem al drie kruidenmixen ontwikkeld die dit jaar op de markt worden gebracht. De KI is nog verre van af, en de twee bedrijven werken nog steeds nauw samen om meer data toe te voegen en de prestaties te verbeteren. Uiteindelijk moet het systeem het makkelijker maken om smaak te perfectioneren en nieuwe smaakiconen op de markt te brengen.