Ingenieurs Shriya Srinivasan van Harvard University en Giovanni Traverso van het Massachusetts Institute of Technology bedachten een pil die met behulp van trillingen een gevoel van verzadiging kan stimuleren. De pil kreeg de naam Vibrating Ingestible BioElectronic Stimulator, of VIBES.
Na de consumptie van een maaltijd raakt je maag opgezwollen en sturen rekreceptoren via de nervus vagus signalen naar de hersenen. Hierdoor wordt de productie van insuline door de hersenen gestimuleerd en daalt het niveau van het hormoon ghreline, die je een hongergevoel geeft.
Srinivasan en Traverso bedachten hoe ze dit proces konden beïnvloeden. Door de rekreceptoren in de maag kunstmatig op te rekken, wilden ze een fictief gevoel van zwelling creëren en zo de hormonen en eetpatronen beïnvloeden. Hun uitgangspunt was om dat gevoel te creëren door middel van trillingen, omdat uit eerder onderzoek is gebleken dat trillingen in een spier het gevoel kunnen opwekken dat zij verder is uitgerekt dan ze in werkelijkheid is.
De ingenieurs hebben een in te slikken capsule gecreëerd met een vibrerend element, dat wordt aangedreven door een kleine zilveroxidebatterij. Het vibrerende element wordt in de maag geactiveerd zodra de zure maagvloeistoffen de gelatineachtige capsule oplossen.
Bij varkens die de trillende pil twintig minuten voor het eten toegediend kregen, werd de afgifte van hormonen gestimuleerd die verzadiging signaleren en verminderde hun voedselinname met ongeveer veertig procent. De pillen hadden geen neveneffecten en verlieten het spijsverteringskanaal binnen vier tot vijf dagen.
Het doel is nu om de pil bij honden te gaan testen, omdat hun maag meer overeenkomsten heeft met die van een mens. De Ingenieurs verwachten binnen twee tot drie jaar testen te doen met mensen.
Blijkt deze technologie veilig voor mensen te zijn, dan hebben de onderzoekers een nieuwe manier gevonden om obesitas te behandelen. Het grootste probleem is dan alleen nog het formaat van de pil: het behoort tot de grootste capsules die patiënten in kunnen nemen. En om hun hongergevoel onder controle te houden, zullen patiënten toch tweemaal daags een capsule in moeten nemen.